Garantizar el futuro del suministro de agua de Sídney mediante la colaboración y la innovación

La planta de filtración de agua de Prospect, que abastece a alrededor del 85 % de la población de Sídney —aproximadamente 5,4 millones de personas—, se encuentra entre las instalaciones más grandes de su tipo a nivel mundial. A medida que la ciudad se expande, se prevé que esa cifra aumente hasta alcanzar casi los 8 millones en los próximos 25 años.

Al mismo tiempo, el envejecimiento de las infraestructuras y la intensificación de los fenómenos meteorológicos están sometiendo al sistema de abastecimiento de agua de Sídney a una presión cada vez mayor, lo que agrava el reto de mantener la calidad del agua y garantizar un suministro fiable a largo plazo.

Un ejemplo paradigmático de asociación y colaboración

Para hacer frente a estos retos se necesitaba algo más que una simple modernización de los equipos existentes. La solución fue el desarrollo de una nueva e impresionante planta de pretratamiento en Prospect, diseñada para mejorar la resiliencia del sistema para las generaciones venideras.

Con un valor de 199 millones de euros, el proyecto está siendo ejecutado por las empresas especializadas en infraestructuras SUEZ y Acciona, mientras que Alfa Laval suministra cuatro centrifugadoras decantadoras Alfa Laval, líderes a nivel mundial.

Esta iniciativa supone el último capítulo de una colaboración de larga duración entre las cuatro organizaciones, cada una de las cuales aporta sus conocimientos especializados a lo largo de las fases de diseño, pruebas y ejecución.

Validación del rendimiento en condiciones reales

Para Alfa Laval Australia, el proyecto comenzó mucho antes de que se iniciara la construcción. Aunque la planta existente había funcionado de forma fiable durante más de 25 años utilizando centrifugadoras decantadoras, las condiciones cambiantes y las mayores exigencias operativas exigían un nuevo enfoque.

La planta de filtración de agua de Prospect ha realizado una labor excepcional suministrando agua potable de calidad durante décadas», explica un representante de Alfa Laval Australia. «Pero, al igual que ocurre con cualquier gran infraestructura, los equipos envejecen y empiezan a surgir dificultades operativas, sobre todo en períodos de alta demanda»."

En lugar de modernizar los equipos existentes, tras las conversaciones entre los socios del proyecto se llegó a la conclusión de que una instalación de pretratamiento completamente nueva ofrecería la solución más resistente a largo plazo.

En estrecha colaboración con el equipo de operaciones de la empresa de servicios públicos, Alfa Laval determinó que el sistema existente tenía dificultades para gestionar picos de caudal extremos tras lluvias intensas. El clima de Australia plantea retos únicos para el tratamiento del agua. Desde sequías prolongadas e incendios forestales hasta lluvias torrenciales repentinas e inundaciones repentinas, todos estos fenómenos pueden afectar significativamente a la calidad del agua bruta y al volumen de sedimentos que entran en el proceso de tratamiento.

Para garantizar que la nueva instalación funcionara en todas las condiciones, Alfa Laval llevó a cabo exhaustivas pruebas de laboratorio utilizando muestras de agua recogidas en la planta de tratamiento de Prospect. Los ingenieros recrearon algunas de las condiciones más difíciles del agua bruta añadiendo barro, arena y otros materiales, y evaluaron diferentes tecnologías de tratamiento en condiciones controladas.

Dedicamos varias semanas a preparar muestras representativas de lodos y a evaluar diversos métodos de tratamiento. Dado que la instalación está diseñada para funcionar en gran medida sin supervisión, mediante un sistema de monitorización remota, la fiabilidad y el bajo mantenimiento eran aspectos absolutamente fundamentales," dice el equipo de Alfa Laval.

Los resultados superaron las expectativas. Las pruebas demostraron de forma sistemática que la solución de centrifugación Aldec 50 producía agua clara con un mínimo de sólidos residuales, al tiempo que generaba una torta seca apta para su posible reutilización en aplicaciones como los compuestos para la construcción de carreteras. Y lo que es igual de importante, los resultados se mantuvieron constantes cuando el proceso se amplió a su plena capacidad operativa. Incluso el agua de peor calidad salía clara, con pocos residuos, inodora y lista para su tratamiento.

Diseñado para ofrecer resistencia y flexibilidad

Las nuevas centrífugas decantadoras Aldec 50 de Alfa Laval suponen un aumento significativo de la capacidad de procesamiento. Cada unidad es capaz de gestionar caudales considerablemente superiores a los de la generación anterior, al tiempo que mantiene un tamaño relativamente compacto y un consumo energético eficiente.

With our proposal, a single machine can manage the daily workload under normal operating conditions," explains the Alfa Laval team in Australia. "If weather conditions deteriorate, additional units could kick in, and on a really bad day, the four decanter centrifuges would be running simultaneously, providing the flexibility and resilience the system needs."

This scalable approach means the facility can continue operating efficiently during routine conditions while maintaining sufficient capacity to respond to extreme weather events without compromising water quality.

Supporting long-term water security

With construction underway, the new facility will become a critical component of Sydney’s water infrastructure. Beyond increasing treatment capacity, the project will strengthen the resilience of the city's entire water network by providing reliable pre-treatment capability whenever demand peaks or other facilities require maintenance.

Australia's geographic isolation means you can't rely on support from other countries, so this plant needs to perform when the pressure is on," says the Alfa Laval Australia team. "This has been a genuine team effort from all parties, with everyone contributing ideas and working collaboratively to find the best solution. We believe we've developed an innovative approach that will deliver long-term benefits for both Sydney's water supply and the local environment."

The project demonstrates how close collaboration between utilities, infrastructure specialists and technology providers can deliver more than upgraded equipment. Together, we created a smarter, more resilient water system capable of meeting the challenges of a changing climate and a growing city.