En el negocio de salvar vidas

"Estamos muy ilusionados", afirma John Machulski, Director de Ingeniería. La planta está preparada para añadir 3 biorreactores de 20.000 litros de capacidad de producción. Es un paso adelante impresionante"."Vamos a añadir 277.000 pies cuadrados de espacio", afirma Machulski.

"Es uno de los mayores proyectos biotecnológicos del mundo en este momento. Será un proceso de cuatro años, y estamos terminando una fase -la construcción- en los próximos tres meses. Después, habrá pruebas de validación exhaustivas antes de que el servicio entre oficialmente en funcionamiento."

Mientras tanto, un visitante de las instalaciones de Portsmouth navega por un aparcamiento lleno de equipos de construcción. Todos parecen enérgicos y motivados, ¿a que se debe?, al menos en parte, al singular enfoque del trabajo en equipo del Director de fabricación, Nik Mongroo. "La gente trabaja mejor cuando sabe cómo encaja su trabajo en el conjunto. Así que al principio de la ampliación llevamos a muchos de los trabajadores de la construcción a visitar las instalaciones de producción", explica. "Les enseñamos lo que hacemos y cómo lo hacemos. Así, todos se implican al máximo".

Una dimensión diferente

Ese compromiso va mucho más allá de los equipos de construcción que trabajan en la nueva planta de producción. Lo verdaderamente sorprendente de Lonza Biologics es que todo el mundo parece disfrutar con su trabajo.

"Estamos en el negocio de fabricar materiales que salvan vidas", dice Gerry Coey, Director de Ingeniería de Proyectos. "Eso lleva el trabajo a una nueva dimensión. A título personal, el año pasado mi abuela se estaba muriendo. Lonza produjo un medicamento que le salvó la vida. ¿Cómo puede no gustarte venir a trabajar cuando nos dedicamos a eso?".

Es una mano de obra no sólo comprometida, sino también muy preparada. "La gente es lo que más nos cuesta aquí", señala Machulski. "Tenemos licenciados universitarios trabajando en la planta de producción". Ese nivel de formación es necesario, afirma Anne Moschella, Directora de Ventas y Marketing y ella misma bioquímica. "Todos nuestros vendedores tienen títulos de posgrado", explica. "Es esencial saber de lo que hablas cuando vas a reunirte con un cliente potencial. Lo que tú sabes es lo que sabe la empresa". Sonríe. "Puede que nos dediquemos al marketing, ¡pero seguimos hablando de ciencia todo el tiempo!".

Entender esa ciencia no es poca cosa. Lonza Biologics es uno de los principales fabricantes por contrato de anticuerpos monoclonales terapéuticos y proteínas recombinantes derivadas de cultivos de células de mamífero. La empresa ofrece a sus clientes servicios completos de desarrollo de procesos, fabricación y análisis, desde la construcción y el desarrollo de líneas celulares hasta la fabricación a gran escala conforme a las buenas prácticas de fabricación (GMP), pasando por los bancos de células. "Nadie más ofrece este tipo de continuidad", afirma Machulski. "Lo llevamos todo desde el vaso de precipitados hasta el producto comercialmente viable".

Compra en un solo lugar

Lo que está ocurriendo en Lonza habría parecido ciencia ficción hace unos pocos años. Las células individuales se congelan en nitrógeno líquido y luego se colocan en un entorno diseñado para aumentar el volumen de las células. A este inóculo se le añaden nutrientes para el crecimiento y se traslada al fermentador. Los nutrientes se añaden constantemente al producto, de ahí el nombre -fermentación discontinua alimentada- que se da al sistema.

Una vez expresada la proteína, el cultivo celular se transporta a un separador centrífugo que clarifica el cultivo. En función de la naturaleza del producto final, éste pasa por una serie de etapas para eliminar impurezas antes de estar listo para su envío al cliente. Y hay más cosas previstas para el futuro. "Podríamos dedicarnos también al envasado", dice Mongroo. "Eso nos convertiría en una instalación de llenado-acabado, una especie de ventanilla única para el cliente".

El cliente es donde la tecnología de Lonza se cruza con la vida real; es el cliente quien desarrolla los medicamentos que están cambiando la forma de hacer negocios de las industrias farmacéutica y biotecnológica, y la forma en que el mundo se beneficia. Lonza Biologics trabaja en unos 40 proyectos y con veinte clientes en un momento dado, algunos de los cuales son de dominio público; la mayoría, no.

Producción personalizada

Con veinte años de experiencia con células de mamíferos a sus espaldas, Lonza produce los ingredientes esenciales de los medicamentos que salvarán vidas en el futuro. Gracias a la labor de Lonza, se comercializan con mayor rapidez y eficacia fármacos terapéuticos contra el cáncer, las infecciones por VIH, los trastornos neurológicos y la sepsis. Y, como puede atestiguar la abuela de Gerry Coey, esto no sólo mejora vidas, sino que las salva. "Uno de los bomberos heridos en el Pentágono el 11 de septiembre se infectó por las heridas", dice Nik Mongroo. "Nuestro trabajo le salvó la vida".

Aunque Lonza es una planta multiproducto,ninguno de los productos con los que se trabaja aquí pertenece a la propia empresa. Los clientes pueden traer sus propias líneas celulares o hacer que Lonza desarrolle líneas celulares para ellos; pero todo el trabajo que se hace es en nombre de un cliente y para un proyecto de un cliente. "Aquí hay un cierto nivel de riesgo", reconoce Coey, "en el sentido de que no estamos produciendo ningún producto propio".

En lugar de ello, Lonza toma los requisitos del cliente -incluidos el plazo, el presupuesto, el paquete normativo y la calidad y cantidad del producto- y los traslada a su propio proceso, que incluye el desarrollo (experiencia en cultivo celular y escalado del proceso), las pruebas, el cumplimiento, la validación, los requisitos normativos, la fabricación, las ventas y el marketing, y la logística. Los registros de los lotes, los datos y el producto final vuelven al cliente.

Las personas primero

Esta posición ha ayudado a Lonza en tiempos de incertidumbre económica, ya que la empresa no depende del éxito de ningún producto. "Hemos experimentado un crecimiento prácticamente continuo desde 1996", afirma Mongroo. Sólo hay entre cinco y ocho grandes organizaciones de fabricación por contrato que puedan trabajar con células de mamíferos en todo el mundo, y otras realizan también proyectos a menor escala. "No es exactamente una industria madura con muchas otras empresas alineadas", coincide Coey.

Pero no es la falta de competencia lo que hace que Lonza Biologics destaque, sino su propia búsqueda de la excelencia y su voluntad de asumir retos. La empresa se ha comprometido a ser el principal proveedor del sector de las ciencias de la vida, y trabaja para conseguirlo fomentando una cultura basada en valores que dan prioridad a las personas. La visita de Nik Mongroo a las instalaciones para los trabajadores de la construcción es sólo un pequeño ejemplo de cómo la empresa incluye el factor humano en su forma de hacer negocios. ¡Y funciona!

Asociación Lonza/Alfa Laval

Los separadores son un elemento extremadamente importante en el proceso de Lonza.

Alfa Laval ha sido pionera en el desarrollo de separadores avanzados para la producción de productos farmacéuticos a partir de células de mamífero. Estos separadores cumplen todos los requisitos sanitarios y de control de calidad necesarios y son capaces de manipular las frágiles células vivas sin dañarlas.

"Puedo decir sinceramente que ahora vemos que Alfa Laval se centra continuamente en nuestras necesidades", afirma Nik Mongroo, de Lonza Biologics. "Nuestra relación ha avanzado mucho. Ha sido una curva de aprendizaje para ambos, así que obviamente ha habido baches en el camino." Lonza no se conformó con la capacidad de Alfa Laval para suministrar lo que necesitaba: "El separador de pila de discos es fundamental para Lonza", dice Mongroo. "Así que evaluamos a todos los que podían hacerlos. Alfa Laval nos impresionó por lo que nos ofreció en cuanto a materiales y asistencia. Pueden discutir cuestiones específicas del proceso. Saben lo que estamos haciendo". Gerry Coey está de acuerdo. "Han enviado gente aquí de la noche a la mañana", afirma. "Cuando decimos que los necesitamos, están aquí para nosotros".

La asociación de Alfa Laval con Lonza Biologics comenzó en 1996, cuando se colocó un separador BTUX 510 en la línea de producción de 5000 litros de Lonza. "Hemos trabajado muy estrechamente con el personal de Lonza para asegurarnos de que obtienen el máximo rendimiento de su inversión", afirma Richard Mathies, del segmento de ciencias de la vida de Alfa Laval en Estados Unidos.

Las nuevas instalaciones de Portsmouth cuentan con el separador BTAX 215 de Alfa Laval, "recién salido de la caja", como lo describe con orgullo Nik Mongroo. Alfa Laval también está trabajando en un plan de mantenimiento preventivo adaptado a las necesidades de Lonza con el fin de maximizar el uso del separador y minimizar -o incluso eliminar- cualquier riesgo de tiempo de inactividad. "Ahora mismo estamos trabajando estrechamente con Lonza para asegurarnos de que juntos prestamos atención a la formación, las piezas de repuesto y las necesidades de mantenimiento", dice Mathies. "Lonza se comprometerá a almacenar algunas de las piezas de repuesto críticas de larga duración y Alfa Laval proporcionará apoyo a la formación".