Prodec Oil Plus impulsa al máximo la extracción de aceite de maíz en una planta de etanol de Estados Unidost

Un nuevo método patentado de procesamiento de las vinazas enteras a altas temperaturas con la tecnología Prodec Oil Plus de Alfa Laval ha transformado el rendimiento de extracción de aceite de maíz.

Una destilería de Estados Unidos es uno de los muchos ejemplos que demuestran las ventajas de la tecnología Oil Plus: ahora puede extraer hasta un 30 % más de aceite de maíz de destilería (DCO), un subproducto muy valioso de su producción de etanol.

Dakota Spirit Ethanol, con sede en Spiritwood (Dakota del Norte), dejó de extraer el DCO del jarabe una vez concentrado en el evaporador y pasó a hacerlo directamente de las vinazas enteras a la salida de la columna de mosto – es decir, antes de su deshidratación – para recuperar el aceite que, de otro modo, se perdería en la torta de los decantadores.

Este cambio fue fruto de una larga relación y de las conversaciones con Alfa Laval, que ya suministraba otras tecnologías a la planta y había detectado una oportunidad que, en su opinión, ofrecería un retorno de la inversión rápido y muy ventajoso.

“¿Por qué no recuperar ese aceite antes de que llegue al decantador de vinazas enteras y quede impregnado en los sólidos, y antes de que empiecen a producirse pérdidas innecesarias en las etapas posteriores?”, plantea Dennis Schoenwald, responsable de desarrollo de negocio – Tecnologías de Etanol y Biocombustibles de Alfa Laval. “Recuperar este aceite es fundamental para la planta, porque permite pagar muchas facturas. Antes, las destilerías solo conseguían, como mucho, un 5 % más de aceite añadiendo una centrífuga adicional en la fase del jarabe”.

La solución de Alfa Laval es fácil de usar y de instalar, ya que no requiere complejos equipos adicionales, y permite a los productores de etanol recuperar hasta el 99 % del DCO libre presente en las vinazas enteras. A diferencia de los decantadores de vinazas, diseñados específicamente para deshidratarlas y obtener la torta más seca posible, los decantadores Oil Plus mantienen los sólidos en suspensión. De este modo, el aceite no queda atrapado en la capa de sólidos, sino que asciende a la superficie de la mezcla, donde se retira cuidadosamente. El resultado son unas vinazas desaceitadas que después se deshidratan en los decantadores de vinazas con una pérdida mínima de aceite en la torta.

Instalación de decantadores centrífugos Prodec Oil Plus en la planta de etanol de Dakota Spirit.

La instalación del equipo en 2024 llegó tras unas rigurosas pruebas y análisis que confirmaron las numerosas ventajas que ofrecería Prodec Oil Plus.

“Hicimos una prueba a gran escala porque hasta entonces todo el mundo trabajaba con el jarabe, que supone unos 265 a 380 litros por minuto por máquina”, explica Stephen Ludes, responsable de ventas especializado en procesamiento agrícola de Alfa Laval. “Si se trata todo el caudal de vinazas enteras en una planta de 380 millones de litros, hablamos de unos 3800 litros por minuto. Eso supone una inversión inicial considerable, y el cliente necesitaba justificar la recuperación y el retorno antes de dar el paso”.

Las pruebas confirmaron las importantes ventajas y, antes de la compra, se realizó una prueba in situ de un año con una máquina a escala real. Así, la planta pudo elaborar un balance de masas y evaluar si la tecnología afectaría al proceso de producción y de qué manera.

Los resultados pueden variar de una planta a otra en función de factores como la temperatura, el uso o no de desemulsionantes, la cantidad de aceite del maíz cosechado o la configuración del proceso de fermentación. Aun así, Alfa Laval calcula que el DCO aumenta entre un 25 y un 40 % al utilizar el separador de aceite Prodec 65 Oil Plus al principio del proceso.

Los requisitos de instalación son básicos: el decantador, un depósito pulmón para las vinazas enteras y otro para almacenar el aceite de maíz, además de algunas bombas y equipos de venteo.

Gracias a las pruebas y análisis, Alfa Laval puede dar a los productores una estimación precisa del aumento de rendimiento de aceite que conseguirán con Prodec Oil Plus, lo que les ayuda a decidir si la inversión es rentable.