Rutina diaria: polvo catalítico y desgaste del motor, parte 2

Conceptos básicos de separación

En el aprovisionamiento de combustible, el combustible se bombea hacia el depósito de almacenamiento de un barco, y desde allí se transfiere a los depósitos de sedimentación (lo suficiente para soportar 24-48 horas de funcionamiento a la vez). Pequeñas cantidades de polvo catalítico más grande se asentarán bajo la gravedad en los depósitos, pero no lo suficiente como para proteger el motor, y los mares turbulentos pueden enviar contaminantes a través del combustible.

Desde el depósito de sedimentación, el combustible pasa a través de una separadora. Las separadoras, también conocidas como purificadoras, extraen el polvo catalítico, agua y otros contaminantes del combustible, que luego fluye a un depósito de servicio antes de ser acondicionado y bombeado al motor. Las separadoras pueden configurarse individualmente o en paralelo, y es fundamental hacer coincidir el tamaño de las separadoras con las necesidades de los motores que sirven.

La densidad, la viscosidad, el caudal de alimentación y la temperatura del combustible son factores críticos para determinar la efectividad de la separadora. A medida que la elección de combustibles disponible cambie en la era de bajo contenido de azufre, las tripulaciones necesitarán mantener un nivel de comprensión mucho más alto del que pudieran tener hasta ahora.

Siguiendo el flujo

La velocidad a la que el combustible fluye a través de una separadora está estrechamente relacionada con la eficiencia de la separación. En pocas palabras, al disminuir el flujo, aumenta la eficiencia, lo que permite que la centrifugadora tenga más oportunidades de eliminar partículas.

Tradicionalmente, el flujo de la separadora se estableció en el 100 % del consumo máximo de combustible del motor, más un margen de seguridad adicional. Pero los barcos rara vez funcionan al 100 % de su capacidad, especialmente a medida que el vapor lento se vuelve más común. Por lo tanto, como se describe en el documento CIMAC 51 sobre la limpieza de combustible a bordo, "existe un gran potencial para aumentar la eficiencia de separación al aplicar el control de flujo automático en relación con el consumo real de combustible". De hecho, el control de flujo no solo aumenta la eficiencia de la separadora, sino que también mejora la economía de combustible.

Incógnitas conocidas

Complicar la separación del combustible en la era de bajo contenido de azufre serán las cualidades aún desconocidas de los nuevos combustibles que entrarán en el mercado y la mezcla de combustibles.

Es cierto que el polvo catalítico estará presente en las nuevas mezclas de combustibles producidas después de 2020 (incluidos los combustibles renovables), y los operadores deberán ser diligentes en las pruebas para saber con qué están lidiando. Más allá de la contaminación, la estabilidad y la posible incompatibilidad de los nuevos combustibles deberán controlarse estrechamente para evitar la formación de lodo, lo que puede crear muchos problemas en la sala de máquinas, incluida la reducción de la eficiencia de separación.

Tripulación y formación

Tanto en el depósito como en el mar, las tripulaciones de mañana necesitarán las habilidades y la comprensión para manejar una gran variedad de variables. Sin embargo, en una reciente sesión informativa de Lloyd's List se destacó que la industria se enfrenta a una escasez de personal calificado en todo el mundo. Como explicó Iain White, responsable de marketing global de combustibles y lubricantes para ExxonMobil: "Ejecutamos una serie de programas técnicos que ayudan a los propietarios de barcos a administrar sus motores y sus equipos, y cada vez más encontramos que los equipos de ingeniería de la nave no entienden cómo manejar el equipo que ya tienen".

"La formación es una parte muy importante de su estrategia de gestión de riesgos", dijo White. "Ya pagaste por el kit; es mejor que aprendas a usarlo correctamente".

Pruebas, supervisión y servicio

No importa lo buenos que sean el diseño y la construcción de un sistema, el mantenimiento regular y receptivo es una necesidad. Para empezar, las tripulaciones dependerán cada vez más de las pruebas, tanto en laboratorios como en la medida de lo posible a bordo, para comprender las características y necesidades de sus nuevos combustibles.

En funcionamiento, debido a la mayor variedad de combustibles y al mayor riesgo de contaminación, será necesario una supervisión más cuidadosa.

La limpieza regular de depósitos y separadoras es vital, ya que los mares agitados pueden agitar los sedimentos de polvo catalítico y abrumar a las separadoras.

Además de detectar problemas con el combustible en sí, las tripulaciones deberán estar atentas a las señales de advertencia de daños al equipo y la maquinaria. En el caso de polvo catalítico (y otros problemas), algunos de los indicadores clave de que ya se están produciendo daños graves son la presión más baja, la contaminación del cárter y la disminución de la eficiencia del motor. La respuesta inmediata a estos signos puede ayudar a mitigar daños y costes adicionales.

El equipo al que las tripulaciones dan servicio fácilmente a bordo ayuda a garantizar una reacción rápida, pero cuando los problemas superan la experiencia de las tripulaciones, es esencial tener un acceso rápido a técnicos de servicio capacitados y formados en cualquier parte del mundo.

¿Hacia dónde nos dirigimos ahora?

A medida que nos adentramos en la era con bajo contenido de azufre, los riesgos de los combustibles con alto contenido de polvo catalítico representan un desafío para la industria en general. Ya se está haciendo un gran trabajo para aumentar la concienciación, como el documento CIMAC-51 que se mencionó anteriormente, y Polvo catalítico: notas orientativas del comité Lloyd’s Joint Hull, por no mencionar los informes periódicos en las fuentes de noticias de la industria.

Realmente todos estamos en el mismo barco en este tema, por lo que continuar un diálogo activo y abierto sobre polvo catalítico solo puede beneficiar a toda la flota global.